Fondée en 1852 par Émile Colpaert, un Bailleulois érudit, dynamique et débordant d’imagination, la Société Philanthropique a pour vocation de faire vivre et rayonner les fêtes du Carnaval de Bailleul.
Si le carnaval existait vraisemblablement à Bailleul bien avant le milieu du XIXᵉ siècle, les témoignages de cette tradition, pourtant très répandue dans le nord de la France, demeurent rares. C’est dans ce contexte qu’en 1852, Émile Colpaert crée la Société Philanthropique afin de structurer et pérenniser les festivités carnavalesques, donnant ainsi naissance au carnaval tel qu’il se déroule encore aujourd’hui, ou presque.
À partir de cette date, le carnaval ne cessera de se développer et de s’enrichir, jusqu’à prendre la forme que nous lui connaissons actuellement.
La solidarité au cœur du carnaval
Dès ses origines, le carnaval poursuivait un double objectif : récolter des fonds en faveur des habitants les plus démunis et soutenir l’activité commerciale de la ville.
Cette alliance entre solidarité et dynamisme local demeure l’une des caractéristiques marquantes de cette tradition.
Le premier cortège vit le jour en 1853, composé du géant Gargantua et de ses marmitons, étaient présents l’harmonie du géant ainsi que les chars du textile, de la chasse, de la bonbonnière et sans oublier Francisco Piccolissimo célèbre docteur venu spécialement de Pampelune pour l’occasion.
A l’origine, le cortège sortait uniquement le jour du mardi gras, au fil des années il prit de l’ampleur et gagna en popularité, jusqu’à devenir l’un des événements majeurs de la ville. Cependant, l’éclatement de la Première Guerre mondiale lui fut fatal et mit un terme à cette tradition.
En 1921, dans une ville meurtrie et en pleine reconstruction, les Bailleulois, attachés à leurs traditions, décidèrent de relancer le carnaval. Celui-ci renaquit en 1922 et se poursuivit jusqu’à la Seconde Guerre mondiale.
Les festivités reprendront en 1947 avec l’organisation et la création d’un nouveau cortège pour le plus grand plaisir de la population.
Au fil des décennies, le carnaval n’a cessé de s’enrichir. Initialement limitée à la seule journée du Mardi gras, s’est étendue pour devenir aujourd’hui cinq jours de fête. Bals, cortèges, carnaval des enfants et concours de masques et d’intrigue constituent désormais les temps forts de cette célébration incontournable.
En 2021, le carnaval dut être annulé en raison de l’épidémie de Covid-19. Afin de maintenir l’esprit festif, la Société Philanthropique organisa « la Gargantua télé », une émission virtuelle spécialement conçue pour la période carnavalesque et diffusée sur les réseaux sociaux.
En 2022, le carnaval fut exceptionnellement reporté au mois de juin afin de pouvoir se tenir malgré les contraintes sanitaires. En 2023, les festivités retrouvèrent leur calendrier habituel, marquant ainsi le retour à la normale de cette tradition chère aux Bailleulois.
Fidèle à ses valeurs fondatrices, la Société Philanthropique continue d’organiser le carnaval dans un esprit de convivialité, de solidarité et de partage. Elle veille ainsi à transmettre aux générations futures cette tradition emblématique qui fait la fierté des Bailleulois.